Irmã Mary Kenneth Keller, pioneira na ciência da computação
Em 1958 Mary passou a trabalhar em uma oficina de ciência da computação na Fundação Nacional de Ciência, nos EUA, que ficava na Darthmouth College – onde participou do desenvolvimento da linguagem de programação BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code, ou “Código de Instruções Simbólicas de Uso Geral para Principiantes”, em português). Essa linguagem foi utilizada por décadas com fins didáticos, até ser substituída pelo Pascal, por ser mais arrojado e seguro.
Envolvida com didática, educação e ensino, Mary enxergou potencial nos computadores para se tornarem uma ferramenta educacional e em prol do desenvolvimento humano, promovendo o ensino de qualidade e aumentando o acesso à informação. Em 1965, logo após adquirir seu doutorado, a Irmã fundou um departamento de ciências da computação na Universidade Clarke, onde permaneceu atuando como diretora até falecer em janeiro de 1985 aos 71 anos de idade.
Além de sua tese de doutorado, a Irmã Mary Kenneth Keller escreveu outros quatro livros sobre computação e programação durante sua vida, e essas obras são referência nesse segmento até hoje. Graças à notoriedade do trabalho da religiosa, hoje a Universidade Clarke mantém o Centro de Serviços de Computação e Informação Keller, além de também fornecer uma bolsa de estudos em ciência da computação para os estudantes necessitados.
Visionária, Mary teria dito em uma determinada ocasião que “pela primeira vez, podemos simular mecanicamente o processo cognitivo”, já prevendo a existência de inteligências artificiais em uma época em que esse conceito era tido como apenas uma narrativa de ficção científica. “Nós podemos estudar inteligências artificiais.
Além disso, esse mecanismo [o computador] pode ser usado para auxiliar pessoas no aprendizado. À medida que teremos alunos cada vez mais maduros e em maior número com o passar do tempo, esse tipo de ensino provavelmente será cada vez mais importante”, previu a pioneira na ciência da computação.
E suas previsões se concretizaram: 31 anos após a morte da Irmã Mary Kenneth Keller, vivemos em uma época em que a computação é amplamente utilizada em instituições de ensino e vemos surgir a todo momento novas tecnologias e ferramentas que não somente melhoram a qualidade do ensino em geral, como ajudam a levar a educação a um número cada vez maior de pessoas.